A 17. és 18 században a himlő volt a Föld legpusztítóbb megbetegedése. A becslések szerint egyedül Európában évente négyszázezer ember halt bele a himlőbe.

Az ellenséges indián törzsek himlőjárvánnyal való megfertőzése volt az a taktikai húzás, ami a britek javára döntötte el a harc kimenetelét abban a küzdelemben, amit Észak-Amerika birtoklásáért folytattak a franciákkal.

Az ötlet Geoffrey Amherst tábornok, az észak-amerikai brit hadsereg főparancsnoka fejéből pattant ki:
Nem lehetne módot találni arra, hogy az idegenkedő indián törzsek közé himlőt küldjünk? ...minden fortélyt fel kell használnunk, hogy legyőzzük őket.
A pennsylvániai front egyik tisztje, Ecuyer százados leírja naplójában, hogy a helyőrség himlőkórházából két takarót és egy zsebkendőt adott az ellenséges indián főnököknek, azzal a reménnyel, hogy az ajándékok meghozzák a kívánt hatást.

A britek később sem aggályoskodtak, hogy bevessék a győzelmet hozó eszközt.
A függetlenségi háborúban - amikor Boston felszabadításáért folyt a küzdelem - George Washingtont aggasztotta, hogy a britek fegyverként használják a himlőt.
Azon információ után, hogy az ellenség himlőt szándékozik terjeszteni közöttünk, nem tudtam elképzelni, hogy valóban képesek erre. Most mégis hitelt kell adnom a hírnek, mert erre utaló jelek tüntek föl azok között, akik az utóbbi időben Bostonból jöttek.
Szerencsére akkoriban már létezett a hímlő ellen egy meglehetősen hatásos oltás, a variolizáció. Ez hatástalanította végül a félelmetes biológiai fegyvert. Washington 1777-ben elrendelte a teljes Kontinentális Hadsereg variolizációját.
(A variolizáció a himlőoltás kezdetleges formája volt, melynek során a himlőt átvészelt ember kiütéséből vett anyagot dörzsölték bele az egészséges ember bőrén ejtett karcolásba. Ennél az oltási módnál nagyobb biztonságot nyújtott a később felfedezett vaccináció, amelynek során a tehénhimlő vírusával oltottak.)

1980-ban a világméretű oltáskampányok befejeződése után az Egészségügyi Világszervezet bejelentette, hogy a himlőt kiirtották a Földről. Beszüntették a himlő elleni oltásokat, már éppen tervbe vették, hogy megsemmisítik az utolsó himlővírus-készleteket a laboratóriumokban... Csakhogy rájöttek: azóta újra fegyvert lehet kovácsolni a himlőből...
Forrás:Michael B. A. Oldstone: Vírusvadászok, Typotex, 2002.